Базилика Святого Николая была возведена в конце XI века для мощей Святого Николая, привезенных в Бари 9 мая 1087 г. из церкви города Мира в Ликии. Собор представляет собой образец романо-апулийского стиля. Он был построен на месте укрепленной цитадели во дворе Катапана. Базилика является основным элементом Николаевской «цитадели», весь ансамбль зданий включает в себя:
- церковь Святого Григория, самую древнюю церковь города, в которой до сих пор проходят богослужения;
- монастырь;
- библиотеку и архив Базилики, в которых хранятся документы и пергаменты важнейшего исторического значения;
- исследовательский центр имени Святого Николая;
- так называемый «Портик Паломников», (на сегодняшний день полностью утрачен после реставрационных работ в 50-х годах) на его месте в настоящее время находится средняя школа имени Святого Николая;
- музей имени Св. Николая, открытый 6 февраля 2010 г., в котором выставлены самые ценные артифакты из Архива и Сокровищницы собора.
Николаевская «цитадель» в течение сотен лет из интересов безопасности была окружена прочными стенами с тремя входами для доступа с улицы Палаццо ди читта, с Анджуйской арки и с улицы Ванезе. Собор окружен тремя площадями, которые после реставрации в XX веке значительно изменили свой облик. В тридцатых годах, до строительства набережной, восточная часть Базилики омывалась морем; в то время основной улицей, ведущей к площади, была улица «Руга Фраджиджена» (“ruga Fragigena”), сейчас улица Палаццо ди читта. Это дорога, по которой тянулись паломники для встречи со своим святым покровителем, ведущая к месту встречи Востока и Запада.
Работы по строительству крипты, предназначенной для мощей святого, начались в 1087 г. по инициативе аббата Ильи и были закончены в 1089 г. освящением отстроенной части Базилики папой Урбано II. Строительство собора продолжил преемник Ильи аббат Евстафий, освящение уже полностью законченной Базилики состоялось 22 июня 1197.
До конца XIX века здание периодически подвергалось переделкам, которые внесли лишь незначительные изменения. В начале XX века Министерство юстиции и религиозных дел открыло сезон “Больших Реставраций” (1925 – 1934), который возвратил собору свой первоначальный облик.
Для строительства использовался известняковый камень, частично взятый из других зданий. Главный фасад заключен между двумя башнями: Башня Катапана справа и Военная Башня слева, которые отличаются по высоте и по фактуре. Фасад делится на три части выступающими пилястрами, и три портала отражают внутреннее деление Базилики тремя нефами. Главный, средний портал богато украшен, его отличает характерный символизм: образ Христа - победителя язычества на архивольте портала, сфинкса на вершине портира и быков, поддерживающих колонны со стороны портала.
Типичная строгость романского стиля разбавлена в фасаде присутствием монофориев, бифориев и центрального окна - окула. В то же время боковые стороны Базилики украшены рядом глубоких слепых арок и лоджиями с небольшими арочными окнами (эзафориями). На северной стороне заметно выделяется известный «Портал со львами».
Внутреннее пространство Базилики представляет собой латинский крест (то есть с поперечным нефом пересекающим анфиладные), разделенный продольно на три нефа рядом колонн и несущих пилястров. Над центральным проходом расположен роскошный потолок из древесины, богато украшенный художником из Битонто Карло Роза. В конце центрального нефа находится главный алтарь с шикарным древним Апулийским балдахином XII века и абсида, в центре которой находится трон аббата Илии в мраморе (конец XI - начало XII века).На мозаичной отделке вокруг трон, можно различить арабскую вязь с надписью “Аллах”. Есть предположение, что это связано с присутствием чернорабочих на фабрике-изготовителе.
Позади епископского трона – мавзолей XVI века Боны Сфорца, Герцогини Бари и Королевы Польши. Между двумя женскими полуобнаженными фигурами, символизирующими Бари и Польшу и двумя образами святых, Святого Николая и Святого Станислава, преданы земле остатки Королевы, первоначально находившиеся в кафедральном соборе.
Есть и другие произведения искусства, не уступающие по своей значимости:
- в левой абсиде: картина второй половины XV века кисти Виварини (венецианский художник творивший в Апулии), которая изображает разговор между святыми Джакомо и Людовико с одной стороны и Николаем и Петром с другой; в центре - Мадонна на троне с младенцем.
- В поперечном нефе с правой стороны - серебряный Алтарь (1319-1684 гг.), подаренный в 1319 г. царем Сербии Урошем II Милутин, чтобы покрыть гробницу Святого в крипте. В 1684 г. Собор заказал двум неаполитанским художникам (Доменико Маринели и Энньо Авитабиле) переделать алтарь в стиле той эпохи - барокко.
- На алтаре правой абсиды: Триптих (1451г.) Андреа Рико из Кандия (очень востребованный художник в XV веке в различных итальянских городах). Страстнàя икона Божьей Матери представлена здесь, так и в других городах (Бергамо, Флоренция, Парма, и др.), она изображена между Св. Николаем справа и Св. Иоанном Богословом слева.
У боковых нефов - две широкие лестницы ведущие в крипту, в которой находятся мощи Святого. Особенности крипты - православная капелла с иконостасом и два алтаря: один посвящен католическому обычаю, а другой - православному (единственный случай в католическом мире, подтверждающий призвание Бари - сближение двух церквей). Базилика была в течение многих веков и является по сей день центром паломничества; сюда прибывают верующие со всего мира, прежде всего из православной России, особо связанной со святым. Характерные элементы крипты - капители; все разные, а некоторые даже "двуликие". В южном углу находится "чудотворная" колонна, выполненная из порфира.