La basilica di San Nicola, prototipo di stile romanico pugliese, fu costruita negli spazi già occupati dalla Corte del Catapano nell’antica cittadella fortificata verso la fine dell’XI secolo, per accogliere e venerare le reliquie di San Nicola, giunte a Bari il 9 maggio 1087 dall’omonima chiesa di Myra in Licia.
La basilica è inserita nel contesto della Cittadella Nicolaiana (un articolato complesso di edifici sviluppatosi nel tempo all’ interno del perimetro della corte del Catapano) che attualmente comprende:
-la chiesa di San Gregorio, la più antica chiesa della città ancora consacrata;
-il convento;
-la biblioteca e l’archivio della Basilica che conservano documenti cartacei e pergamene di eccezionale interesse storico;
-il Centro Studi Nicolaiani;
-il cosiddetto Portico dei Pellegrini, (oggi completamente perduto per via dei lavori di restauro degli anni ’50) ubicato nell’ area attualmente occupata dalla Scuola Secondaria di I grado -San Nicola;
-il Museo Nicolaiano, inaugurato il 6 febbraio 2010, nel quale sono esposti i pezzi più preziosi provenienti dall’Archivio e dal Tesoro della basilica.La cittadella per centinaia di anni per motivi di sicurezza è stata circondata da solide mura interrotte da tre porte che permettevano l’ accesso: da via palazzo di Città, dall’arco Angioino, da via Vanese. La Basilica è a sua volta circondata da tre piazze, oggi in prosecuzione diretta tra loro, risultato dei lavori di restauro eseguiti nel secolo scorso che hanno significativamente modificato l’impianto urbanistico. Prima della costruzione del lungomare negli anni Trenta il lato est era lambito dal mare; in quell’epoca la principale via di accesso alla piazza antistante era la “ruga Fragigena”, corrispondente all’attuale tracciato di strada Palazzo di Città, percorso che i pellegrini seguivano per onorare il santo protettore, punto di incontro tra Oriente e Occidente.I lavori di costruzione della cripta, destinata a ospitare le spoglie del santo, iniziarono nel 1087 per volere dell’abate Elia e si conclusero nel 1089 con la sua consacrazione da parte di papa Urbano II. La costruzione della basilica invece proseguì con il successore di Elia, l’abate Eustazio, fino alla sua consacrazione il 22 giugno 1197.Fino alla fine del XIX secolo, l’edificio è stato soggetto a periodici rimaneggiamenti che, pur modificandone l’aspetto originario, tuttavia non ne avevano compromesso l’integrità. All’inizio del XX secolo, invece, il Ministero della Giustizia e per gli Affari di Culto inaugurò la stagione dei “Grandi Restauri” (1925 – 1934) che ci ha restituito la basilica nelle sue fattezze attuali.Realizzata con pietra calcarea in parte precedentemente impiegate in altri edifici, si presenta con una facciata principale racchiusa tra due torri: Torre del Catapano a destra, Torre delle Milizie a sinistra, di diversa altezza e fattura. La facciata riflette all’esterno, attraverso lesene sporgenti e tre portali di accesso, la tripartizione interna in navate. Il portale mediano, più grande e riccamente scolpito, è caratterizzato da un forte simbolismo, che riconduce all’immagine del Cristo vittorioso sulle tenebre del paganesimo espresso dalle decorazioni dell’archivolto, dalla scultura raffigurante una sfinge sulla cuspide del protiro e dai buoi che sorreggono le colonne ottagonali ai lati del portale stesso.La severità tipica dello stile romanico è stemperata sulla facciata dalla presenza di monofore, bifore su più ordini e di un oculo centrale. Lo stesso alleggerimento si ha lungo i fianchi dell’edificio (di lunghezza diversa) attraverso la realizzazione di profonde arcate cieche e loggette di esafore. Sul lato nord spicca il bellissimo portale dei Leoni.
L’interno con pianta a croce latina commissa (il transetto è posto al termine della navata), è diviso longitudinalmente in tre navate da colonne e pilastri portanti. La navata centrale è coperta da un splendido soffitto in legno, riccamente decorato, opera del pittore bitontino Carlo Rosa. In fondo alla navata centrale si trova l’altare maggiore, sormontato dal più antico ciborio della Puglia (XII secolo), e l’abside che ospita la “Cattedra di Elia”, sedia episcopale marmorea (fine XI - inizio XII secolo). Nella decorazione musiva che contorna la cattedra è possibile rilevare la presenza di caratteri cufici con la scritta “Allah” da alcuni interpretato come testimonianza della multietnicità della manovalanza utilizzata nei lavori della fabbrica.
Alle spalle della sedia episcopale si trova il monumento funebre tardo cinquecentesco di Bona Sforza, Duchessa di Bari e Regina di Polonia: tra due figure femminile seminude, raffiguranti Bari e la Polonia, e due immagini di santi, San Nicola e San Stanislao, sono inumati i resti della Regina, inizialmente sepolti nella chiesa cattedrale.
Altre opere di particolare rilevanza sono:
-nell’ abside di sinistra: la pala della seconda metà del XV secolo attribuita al Vivarini (pittore veneziano attivo in Puglia) che rappresenta una sacra conversazione tra i santi Giacomo e Ludovico da una parte, Nicola e Pietro dall’altra; al centro è la Madonna in trono col Bambino.
-Nel transetto di destra: l’ Altare d’argento (1319-1684) donato nel 1319 dallo zar di Serbia Uroš II Milutin per ricoprire la tomba del Santo nella cripta. Nel 1684 la Basilica commissionò a due artisti napoletani (Domenico Marinelli ed Ennio Avitabile) il rifacimento dell’altare nello stile dominante dell’epoca, il Barocco.
-Sull’ altare dell’ abside di destra: Il trittico (1451) di Andrea Rico da Candia (pittore molto attivo nel XV secolo in varie città italiane). La Madonna della Passione qui rappresentata come in altre città (Bergamo, Firenze, Parma, ecc.), è inserita in un contesto devozionale rispondente alla località in questione: si trova fra S. Nicola a destra e S. Giovanni Evangelista a sinistra.Dalle navate laterali attraverso due scaloni si accede alla cripta che ospita le reliquie del santo. Di particolare rilevanza è la coesistenza all’interno della cripta di una cappella ortodossa e quindi di due altari: uno dedicato al rito cattolico e l’altro al rito ortodosso (unico esempio nel mondo cattolico a testimonianza della vocazione ecumenica della terra di Bari). La basilica ha infatti mantenuto nei secoli la sua funzione di polo di pellegrinaggio, rappresentando un punto di riferimento per devoti provenienti da ogni parte del mondo, soprattutto dalla Russia ortodossa, particolarmente legata al santo. Elementi caratteristici della cripta sono i capitelli tutti differenti fra di loro ed alcuni di essi detti “bifronte”. Nell’angolo meridionale si trova la colonna “miracolosa” in porfido.